一、潮州人喜欢潮州歌册
潮州人凡七八十岁的老人，都唱（或听）过潮州歌册。她们的母亲、婶姆、嫂子或姐妹对潮州歌册甚至上了瘾、着了迷。只要是粗懂文字的妇女，都会吟唱潮州歌册，潮州歌册熏陶着潮州人。
为何潮州妇女热衷于潮州歌册？
清末民初小市民阶层迅速发展，妇女们受到封建礼教的约束，没有社会地位，大都只是理家务或兼做手工（如潮州刺绣之类），没有机会参加社会活动，更谈不上和外界接触，少与人交往，希望着有人可交谈，是较悠闲自在的阶层，于是聚集听歌册便应运而生。这时候听歌册是一极大的乐事。她们凑钱租赁歌册并雇人来朗唱，专业的唱歌册多是戏班退役女演员或寡妇，她们用竹篮装着或手帕包着几部残旧的潮州歌册，挨家挨户招徕邻里三几个妇女聚在家门口或屋檐下听歌。听歌的费用无多，每人只出几角小钱，或一把米，一个鸡蛋，便可称心听歌了，娜娜动听的歌声，生动的故事情节吸引着她们。歌册所渲染的忠孝节义伦理道德观念很容易被她们接受，对歌册故事中的人物引起共鸣，对才人佳人的遭难深表同情叹息，甚至陪下几滴眼泪；对奸臣贼子不择手段的弄权、陷害忠良的情节则怒形于色，喳喳责骂。潮州歌册掀开了她们长期在狭小家庭圈子的禁锢，叩开了她们的心扉，从而在听歌中培养了明辨是非美丑和善恶，丰富了她们的精神生活，培养了爱和恨的思想感情。有人听歌久了还买了歌册自己辨认文字，熟悉了也能将歌册唱给别人听，笔者有一婶姆，她从没有上过学，只是从弟妹和侄子小辈在家复习功课的朗朗读书声中默默记诵。当他们睡觉后，她便拿起课本默默辨认，终于能认识一些方块字。听人唱歌册之后，她也拿起歌册来吟唱，久而久之，一部歌册她能从头唱到尾，成了很好的歌手，周围的妇女都很喜欢听她唱歌。笔者拿报纸和书籍给他看，她说不识字，拿了潮州歌册却能从头至尾一句不漏地唱出来。原来，潮州歌册的每四句押一韵，朗朗上口，听多了，唱多了，熟能生巧，只要知上一句的意思，下一句的内容就能猜上，八九不离十，好多人从听到学会唱。这就是潮州歌册的“协韵猜读”和“谐音对字”的特殊形式和效果。
二、潮州歌册的发展和传播
弹词对潮州歌册的影响很大。弹词盛于明清，著名的弹词都是长篇巨牍。特别是弹词《榴花梦》就有四部长篇小说《红楼梦》的篇幅那么长。弹词刻本既可供朗读又可弹唱，弹词需要弹拨乐器伴奏，携带麻烦，也不容易普及。潮州歌册只唱不弹，演唱方便，表达自由，潮州书商李万利洞悉社会上的需求，创办了李万利商号，雇佣了一些落魄文人，编写创作潮州弹词曲本。这是清咸丰年间在潮州府前街铁巷头开设的手工作坊。潮州歌册最初的刻本冠上“弹词”二字，后来才改印“潮州歌册”，每块两面刻印版的雇工款是一个银元。李万利除印刷销售潮州歌册外，还兼营印刷发售儿童启蒙读物如《三字经》、《百家姓》、《妇孺浅史》、《千字文》等以及日历通书（农历）。当时手工印刷落后，每次印刷都是全家人齐参与，男女老少各干一项工序，终日都是忙忙碌碌的。印刷歌册需刷版、晾干、夺页、装订、切边等工序。装订是手工线装，有时还没切边，显得书页上下参差不齐，就交与发货了，晾干场都是密密麻麻的小长竹竿，每根竹竿凉一版书页，不能搞错，一搞错就影响整部歌册页码的编排，工作必须十分认真细致。吴瑞文堂是李万利的亲戚，见到当时手工印刷作坊的利润好，也办起规模不小的歌册印刷作坊。由于生意兴隆，李万利商号一直世代相传，并发展为万利老店、万利春记、万利生记三家铺号。潮州人喜欢模仿和竞争，与李万利、吴瑞文堂相隔不久开设手工刻印作坊印刷歌册的有李春记、王生记等。直至清末，潮州城区还有友艺堂、五楼堂、翰墨楼、陈财利、王友兰五家印刷经营潮州歌册的销售商号。有的刻板后交李万利印刷。李万利还到揭阳、泰国等地开设商号发展潮州歌册的销售。这时期的潮州歌册都是木板刻印并手工印刷，可见当时潮州歌册在广大群众间的广泛传播，直到民国初王生记和汕头名利轩才用石印或铅印个别篇目。潮州歌册的大量印刷和销售，使潮州歌册向周边梅州的大埔、丰顺，汕尾的海丰、陆丰，福建的诏安、云霄等地传播。随着潮人移居海外而广泛流传至泰国、越南、柬埔寨、新加坡、马来西亚等东南亚国家。凡有潮州人聚集的地方就有潮州歌册的流传。泰国华语有线广播电台还有组织播送朗唱潮州歌册专题节目。由此可见潮人对潮州歌册的眷恋。传播潮州歌册李万利功不可没。
由于潮州歌册的编写者大多是受书商、出版商雇佣的落魄文人，他们所依靠的材料是雇主提供的演义（俗称“古传”）公案、故事、民间传说等内容作为蓝本。他们生活在潮州各乡镇，熟悉本地的乡土语言，所写出来的潮州歌册，呈现编写者各自的乡土语言，故免不了出现一些僻语和错别字。
潮州歌册毕竟是一种独特的地方文化，在潮州地区乃至闽南地区都为广大城乡民众所喜闻乐见，也把各地的乡土语言传播到其他地方。虽然有些难懂，但是通过歌唱者的流利朗唱，仍为各地民众所接受。即使如此，一部歌册到了歌唱者的手上，她们都能按歌文内容一字不漏地、流利地、有板有眼地把曲折离奇的故事情节，用动听悦耳的歌声唱出来。听歌者也心领神会，随着歌册扣人心弦的内容发出嬉笑怒骂的心声。妇女们听歌册，有的边听歌边做着手中的针线活，诸如缝补衣服或刺绣，有的背着或抱着孩子，平心静气地听着歌，把疲劳、烦恼都抛到九霄云外去了。
三、潮州歌册的改革迫在眉睫
新中国建立以后，男女平等，妇女得到解放，参加社会活动，参加工作，男女同工同酬，下班后回到家还要理家务，唱歌听歌册的时间少了。虽然偶尔在戏台上、广播电台上听到怡情悦耳的潮州歌册唱段，那也只是凤毛麟角；虽然也有些作者写出了新潮州歌册，如《白毛女》、《李双双》、《红灯记》等，但只是供阅读和欣赏，众人聚集一起来唱歌册听歌册仍是寥寥无几。这样，潮州歌册也就慢慢被淡忘了。特别是“文革”期间不重视地方文化，潮州歌册更横遭摧毁。
改革开放以来，社会的进步，人民生活的不断提高，城乡群众的文化娱乐需要更加多样化了，尤其需要挖掘发展地方文化，而潮州歌册是国家非物质文化遗产之一，应予重视。可是，唱潮州歌册的老歌手却寥寥无几，新人没有接上，现在是拯救潮州歌册的时候了。
潮州歌册的语言虽然通俗易懂，生动流畅，但是一些土音土字，外地人（指非讲潮州话的人群）听不懂或看不懂。有人说这就是潮州歌册的独有特点，没有这些土音土字就不能成为潮州歌册了。其实，这种观点是错误的，社会在前进，语言也在发展，就如中华民族的汉族吸收了许多外来语，更丰富了汉民族语言，潮州歌册也需要改革和发展，把一些人们听不懂或难懂的乡土词汇，也即土音土字，用汉民族规范化的语言，至少也必须是潮州人所通用的语言，使老中青人群懂得其意义，岂不是更有助于潮州歌册的流行和传播。若以潮州歌册常用的语词“笑唠唏”或“笑唠咳”问中青年是什么意思？没有一个会懂的；若问老年人，只要他们听过潮州歌册，就会说出是“笑哈哈”或“哈哈笑”的意思，同样，“笑吟吟”也只有老年人能体会是“微微笑”的意思了。再如“值处”的意思是“哪里”、“哪一处”也是中青年人很少能了解的了。若把“笑唠唏”或“笑唠咳”改写成汉语规范词语“笑嘻嘻”既不改变协韵，也更加好懂，岂不是更好。土僻音词语如：镜屏（镜平）猪肉（的肉）、钱银（钱迎）、田螺（田驴）、支称（支）、布袋（布）、酸味（宣味）、养鸡（养该）、大哥（大居）、昏眩（昏形）、平安（屏安）、悦情（悦侵）诸如这些土音僻音，就是不同乡镇的潮州人也难懂的，所以必须采用规范化、大众化的语言来表达。
关于改革潮州歌册，解放后就有好多人做这方面的工作，新潮州歌册的出版就很好地避免了土音土字和生造词语的现象，像上文提到的《白毛女》、《红灯记》等，还有报纸、期刊杂志上刊出的短小潮州歌册，屏除了土音土字，很受广大读者的欢迎。著名俗文学家薛汕所整理的《潮州歌册》上下册（汕头市群众艺术馆编印，1992年10月版）在“序”中指出：“关于潮州歌册，冲破沉淀的是一九八二年十二月，潭正壁、潭寻写了《木鱼书潮州歌叙录》，北京书目文献出版社印出。这不仅把潮州歌册的读者扩大到全国范围，而且作为一笔丰富的祖国文化遗产，应当考虑继承的问题。一九八三年八月，《中国大百科全书•戏曲曲艺》其中有《潮州歌》条，又是一个促进，再不容忽视潮州歌册了”。“再不容忽视潮州歌册了”，真是一语中的。
要把潮州歌册的读者扩大到全国范围，让全国广大读者都能欣赏潮州歌册，明确继承潮州歌册是现代文化建设的需要，创作新潮州歌册，也是当务之急。潮汕地区自改革开放以来，外来工很多，他们也融入和参与潮州人的文化生活，潮州的土音土字他们难以理解，更谈不上欣赏潮州歌册了。
潮州歌册的创作和整理是两码事，在整理工作上，著名俗文学家薛汕为我们作了范例。在整理上要顾全故事的系统性，尽量删除土音僻字，一些不能改的，就加以注释，这样是不会降低“潮州味”的，因为它既保持了表达语言的通俗易懂、生动流畅、朗朗上口的特点，又使广大群众感觉亲切、容易接受，这就需要创作者和整理者深入生活，加强语言规范化的学习，创作和整理的潮州歌册自然水到渠成。在创作上要立足于把潮州歌册打出去，让世界上所有懂得汉字的人们都能欣赏潮州歌册，要借助媒体的宣传和广播电台、电视台的播放，也需要文艺工作者的努力和配合，诸如配上弦乐演唱，使潮州歌册更为广大群众欣赏，为传承和发扬潮汕文化做出贡献。
参考书目：
薛汕整理《潮州歌册》，汕头市群众艺术馆编印，1992年10月。
吴奎信著《潮州歌册》，花城出版社，1999年1月。
林有钿著《潮州民间文学浅论》，潮州市文化局文艺创作基金会编印，1992年5月。